江戸時代に火付け、盗賊、賭博を取り締まった機関が火付盗賊改方であり、元々は臨時の機関であった。
旗本（徳川将軍直属の家臣でお目見え以上（将軍と対面できる）、お目見え以下の家臣を御家人（ごけにん）という）の中の御先手弓・筒頭（おさきてぐみゆみ・つつみがしら）から長官が選出された。
幕閣中枢の若年寄（わかどしより。老中（ろうじゅう）の下の役職）配下であった。
御先手とは、戦の際に先頭に立って敵陣を突破する軍役のことであり、最も強の者の集団であるといわれていた。
その頭が火付盗賊改方長官に任じられ、本職である御先手頭との兼務であるため、加役（かやく）とも呼ばれた。
特に池波正太郎先生の小説、鬼平犯科帳の主人公、長谷川平蔵宣以（はせがわ へいぞうのぶため）が有名である。

火付盗賊改方は窃盗、強盗、放火に対する捜査権を持っていたが、裁判権は認められていなかった。
町人、武士、僧侶も疑わしき者を容赦なく検挙することが認められており、手向かいする者に対する斬捨て御免の権限も有していた。

寛文5年（1665年）に設置されるものの、火付盗賊改方は常設ではなく、治安の乱れ具合や社会情勢に応じて設置される役所であったが、江戸幕府後期以降は常設となったようだ。
御先手組の組織は、与力（よりき）5～10騎、同心30～50人であり、その人数がそのまま加役に従事した。

当初は、御先手組頭の自宅屋敷を役所として使用していたが、その後、役所が設けられることとなる。
江戸町奉行所が役方（文官）、火付盗賊改方は番方（武官）であり、今で言う武装警官（警察軍）として設置されていた。

文久２年（1862年）から先任制となり、248代目火付盗賊改方長官の慶応2年（1866年）まで設置されていた。
最後の長官は、戸田与左衛門正意（とだ よざえもんまさおき）であった。